Sidónio Bernardino Cardoso da Silva Pais nasceu em Caminha no dia 1 de Maio de 1872. Estudou na Escola Secundária de Viana do Castelo e depois seguiu para Coimbra onde cursou os preparatórios de matemática e filosofia. Em 1888 inscreveu-se no curso da Arma e Artilharia da Escola do Exército, quando terminou voltou à Universidade de Coimbra para fazer a licenciatura em Matemática e doutorou-se no ano de 1898. Foi nesta altura que aderiu aos ideais republicanos. Embora nunca tenha sido particularmente activo passou a pertencer também à Maçonaria. Foi iniciado na loja Estrela de Alva no número 289 de Coimbra e adoptou o nome simbólico de Carlyle em homenagem a um historiador e escritor escocês, mas a sua actividade maçónica terá terminado logo no ano seguinte.
Depois da Implantação da República em 1910, foi eleito deputado à Assembleia Nacional Constituinte que elaborou a Constituição Portuguesa de 1911. A 24 de Agosto desse ano foi nomeado Ministro do Fomento do Governo presidido por João Chagas. Com a queda deste Governo, Sidónio Pais transitou para a pasta de Ministro das Finanças exercendo o cargo até 16 de Junho de 1912.
Numa fase em que as tensões internacionais que levaram à Primeira Guerra Mundial já se sentiam, foi nomeado Embaixador de Portugal na Alemanha, e manteve-se no cargo até 9 de Março de 1916, data em que a Alemanha declarou guerra a Portugal na sequência do aprisionamento dos seus navios que se encontravam em portos portugueses.
Após o seu regresso a Portugal, assume-se como figura principal de contestação ao Governo que estava nas mãos do Partido Democrático e encabeça o golpe de estado de 5 de Dezembro de 1917, do qual saiu vitorioso após três dias de duros confrontos.
Sem realizarem a habitual consulta para a formação de novo Governo, os revoltosos assumem o poder, destituindo Bernardino Machado do cargo de Presidente da República e forçando-o ao exílio. No dia 11 Sidónio Pais tomou posse como Presidente do Ministério, acumulando as pastas de Ministro da Guerra e de Ministro dos Negócios Estrangeiros e, já em profunda ruptura com a Constituição Portuguesa, a 27 de Dezembro do mesmo ano, assumiu as funções de Presidente da República. Começou assim um regime ditatorial a que os seus apoiantes designaram de República Nova.
O país continuou atormentado por todo o tipo de problemas. O desaire da Batalha de La lys, em Abril de 1918, em que morreram tantos militares portugueses agravou o descontentamento, mas Sidónio Pais em todo o caso conseguia algum apoio popular por tomar medidas como a distribuição da Sopa dos Pobres e visitar hospitais por ocasião da Gripe Espanhola. No entanto tinha muitos inimigos entre os políticos e os sindicalistas que o consideravam um traidor aos ideais da república.
No dia 5 de Dezembro de 1918 Sidónio Pais sofreu um atentado do qual conseguiu escapar ileso, mas dias depois, a 14 de Dezembro, foi morto a tiro na Estação do Rossio por José Júlio da Costa.
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